Die meisten von uns passen lieber ihr Denken an als ihr Verhalten.

Im Buch des berühmten amerikanischen Psychologen Leon Festinger aus dem Jahr 1956 mit dem Titel "When Prophecy Fails: A Social and Psychological Study of a Modern Group That Predicted the Destruction of the World" wurde erstmals die berühmte Theorie der kognitiven Dissonanz formuliert (ein mentaler Zustand, der aus dem Konflikt zwischen zwei Erkenntnissen oder Haltungen entsteht).

Trotz des kompliziert klingenden Titels handelt es sich um ein Phänomen, dem zweifellos jeder von uns begegnet ist. Dissonanz bedeutet Widerspruch oder Unstimmigkeit, die entsteht, wenn unser Geist zwei gegensätzlichen mentalen Prozessen ausgesetzt ist. Dies können wir am häufigsten in Situationen beobachten, in denen die offensichtliche Realität etwas anderes zeigt als erwartet: Unsere Haltungen stehen im Widerspruch zueinander.

Ein einfaches Beispiel dafür ist der Verzehr von Fleisch - die meisten Menschen essen Fleisch, aber die meisten Menschen sind auch ideologisch gegen das Töten von Tieren. Wie geht unsere Psyche mit diesem offensichtlichen Widerspruch zweier Haltungen um? Dies ist möglich, weil der menschliche Geist seine Schwächen hat. Wenn eine Person mit kognitiver Dissonanz konfrontiert wird, weil ihr Verhalten (Fleischkonsum) nicht mit der Realität (dem Leiden und Töten von Tieren) übereinstimmt, ist es notwendig, ihr Denken anzupassen, um alles wieder Sinn zu geben. Denn wir alle brauchen das Gefühl, vernünftig zu sein, uns gemäß bestimmten Wertvorstellungen zu verhalten und dass unser Leben einen Sinn ergibt. Wir können sogar komplexen Selbsttäuschungen und seltsamen Konstruktionen erliegen, nur um dieses Selbstbild nicht zu zerstören.

Aus Festingers Forschung ergab sich eine grundlegende Erkenntnis: Die meisten von uns passen lieber ihr Denken (Haltungen) an als ihr Verhalten.

Kognitive Dissonanz ist nach wie vor eine der bedeutsamsten und meistzitierten Entdeckungen der Sozialpsychologie. Sie erinnert uns daran, dass wir in unserem Denken manchmal zu flexibel sind und dass wir uns selbst gegenüber offensichtliche Unwahrheiten erzählen können, um unser Gesicht zu wahren. Wir werden wahrscheinlich Situationen nicht vollständig vermeiden können, in denen unsere Haltungen nicht ganz mit unserem Verhalten übereinstimmen, aber wir können darauf achten, wie wir auf diese Widersprüche reagieren.

Kognitive Dissonanz ("kognitiver Unstimmigkeitszustand") ist ein mentaler Zustand, der aus dem Widerspruch zwischen zwei Kognitionen entsteht, zum Beispiel zwischen Haltungen (Wissen, Glauben, Verhalten) und dem tatsächlichen Zustand der Dinge. Kognitive Dissonanz, wie von Leon Festinger beschrieben, ist im Grunde der Versuch, eine konsistente Geschichte über uns selbst aufrechtzuerhalten.